１　異邦の子ら -3-

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　夕暮れを前に始まった二人の手合わせは、星が見える頃まで続くのが常である。休憩も挟まずあの手この手で技をかけ、すんでのところで相手の攻撃を躱しているうちに、日はとっぷりと暮れていた。
　最後に一発腹を打たれ、「くそったれ」と毒づいた。そのままカラヤが砂浜に尻を付けば、肩で息をしていたイスタバルも、仰向けにふらと倒れ込む。
「あんた、容赦なさすぎだろ」
　明け方の陽のような明るい色の髪が、浜辺の砂に絡むのも構わずに、イスタバルがそうぼやく。「お互い様だ」とカラヤが言えば、「それもそうだ」と彼も笑った。
　いつのまにやら、随分と潮が満ちていた。横たわるイスタバルの足元にまで波は届いていたが、疲れ果てた二人のどちらも、そこを動こうとはしない。
「明々後日か」
　どちらともなく、呟いた。海神祭の前日。今年の祭主を決めるその日。その一日を、今までどれほど心待ちにしていたことだろう。
「楽しみだな」
　カラヤが言った。イスタバルは答えなかった。
「前夜祭の対戦表は、普段の実力を考慮して作られてる。俺とお前が当たるとしたら、多分決勝戦だろうな。……絶対に決勝まで残れよ、イスタバル」
　そう続けても、やはり応える声はない。怪訝に感じたカラヤが覗き込むようにすれば、仰向けに倒れたままのイスタバルはじっと夜空を見つめたまま、カラヤのことなどちらとも見ずに、「いいのかな」とまず言った。
「いいって、何が？」
「最近色々、考えちゃってさ。例えば、……俺なんかが祭に参加してもいいのか、とか。海神祭は元々、イフティラームの建国者達が、騒海の民からこの入り江を守り抜いたことを祝うために、海の祭壇に火を灯しにいく祭だろ？ なのにもし、俺みたいな他所者が、その大役を担うことになったりしたら、……海神様や、ここに眠っている戦士達の英魂がお怒りになるんじゃないか、罰が当たるんじゃないか、なんて」
　穏やかに言うイスタバルが、眠りにつくかのように深く目を閉じる。
　その指先が、彼の左腕に走る大きな傷跡を、そっと、なぞっていく。
　肩口から手の甲までを歪に割いたその傷を、イスタバルはいつだって恥じていた。故意につけられたそれを見る度に、彼は恐らく、己が過去に置かれていた境遇を、嫌というほど思い出していたのだろう。
　その傷は、彼の昔の主人がつけたものなのだという。落ち度があって咎めを受け、炙ったナイフでじわりじわりと切り裂かれたのだと、本人から聞いたことがあった。
　何故そんな横暴を許したのかと尋ねれば、彼はただただ苦笑して、当時の彼は、主人に楯突くようなことなど考えもしなかったのだと言った。
　この郷へ来る以前の彼は、どこか遠い異郷で買われ、はるばるこの界隈まで連れられてきた、奴隷の子であった。
「乗っていた船が難破して、俺一人が偶然、このイフティラームの浜に流れ着いた。素性も知れないガキ相手に、この郷の人はみんな親切だったよ。食べるものも着るものも、当たり前みたいに恵んでくれた。武術だって教えてもらったし、おかげで警備隊の仕事を得られた。——恩を、仇で返したくないんだよ。だから、」
「だから他所者のお前は、祭に参加しないとでも？」
　カラヤが思わず言葉を被せれば、イスタバルは否定も肯定もしないまま、また口をつぐんでしまった。
　それでいい。その続きは、言わせない。カラヤは浜に落ちていた尖った貝殻を二、三拾うと、なんの躊躇いもなしに、それを、横たわるイスタバルの顔めがけて投げつけた。
「おい、なにすんだ」
　明らかに気分を害した様子でイスタバルがそう言ったが、カラヤは一切取り合わない。それどころか苛立ちを隠さずに足を投げ出すと、カラヤ自身も、その場にどっかと倒れ込む。
「俺もイフティラームの血を継いでいないと知っていて、それを言うのか？」
　言葉に感情が乗らないよう、細心の注意を払ったつもりであった。だがそれでも、全ては押し隠せない。ほんの一瞬、己の声が揺らいだのを聞き取って、握る拳に力を込める。
「そういうことじゃない」
　慌てて起き上がったイスタバルが、苦々しい口調で言った。「奴隷だった俺と、王族のあんたとを同列に語るな」
「そうさ、生まれは王族だよ。宗主国ダフシャの王族だ。それで女にだらしのないダフシャの王と、何十人もいる兄姉にやっかまれて、生まれてすぐにこの郷へ送られた。早いうちに妻を亡くして、跡取りのいなかった首長様がそれを請うたって名目だけど、結局のところ、イフティラームの土地を狙うダフシャが、いずれ俺をその為の手駒にしようと画策してるのは、目に見えてる」
「カラヤ、」
「けど、……それでも、俺はイフティラームの人間だ」
　有無を言わさぬ口調で、きっぱりとそう言い放つ。
「イフティラームの人間として施政を学ぶし、イフティラームの人間として祭に臨む。この郷に恩があるから、この郷のために身を尽くすよ。俺はダフシャの人間じゃない。仕事でダフシャへ行く度に、そう思い知らされるんだ。俺を俺にしたのは血筋じゃない。生まれでもない。俺を育んだこの土地だ。——俺はそのことを、今度の海神祭で、内外に知らしめてやりたいと思ってる」
　「お前もそうするべきだ」と、何の躊躇いもなく、カラヤは本心からそう口にした。「イフティラームの郷の人達は、俺達のこと、他所者扱いなんかしてない。そうわかっていても、不安になる気持ちは俺にもある。でも、だからこそ祭で証明しよう。罰なんか当たるわけがない！ 海神様にも、この岩窟墓（ロコ・マタ）に眠るイフティラームの英魂達にも認められるような戦いをして、——俺達はイフティラームの人間なんだって、二人とも、胸を張ってそう言おう」
　異郷から訪れたこの友人に、カラヤはいつだって、己の姿を重ねていた。